オーストラリアのシドニーにある精神科病棟で重篤な精神治療を受けている若い患者らは、新型コロナウイルス感染症の「疑い」患者のためのスペースを確保するため、自宅に帰された。

セントビンセント私立病院のUスペース病棟の困惑したスタッフは、医療従事者と患者は19月12日に、新型コロナウイルス感染症患者を受け入れるための「急増行動対応」公衆衛生命令に従い、週末までに退去するよう告げられたと語った。

職員は、精神保健従事者が他の業務に配置転換されており、彼らの専門は子どもの精神保健であるため、患者の身を心配して困惑していると述べた。

同病院の精神科医で、元USpace所長のエリザベス・スコット准教授は、9月12日（日）の夜遅くに、同病棟が新型コロナウイルス感染症患者のために確保されるという通知を受けたと述べた。彼女は多くの患者とその家族にその知らせを伝えなければならなかった。

「これは計画外で、突然のことで、よく考えられた取り組みというよりは、非常に危機に駆られた計画のように私には思える」とスコット氏は語った。

「昨年、新型コロナウイルス感染拡大の計画があったとき、ニューサウスウェールズ州保健省がUSpaceを含む施設の一部を引き継ぐことは確かに予想されていましたが、当時はもっと事前に通知がありました。

しかし、今年は状況が異なります。昨年、救急外来を受診する若者のメンタルヘルス関連の患者数が劇的に増加しており、これらの人々は様々な深刻な精神疾患を抱えています。州政府と連邦政府は、若者のメンタルヘルスは優先事項であり、より多くの支援、サービス、そして資金が必要だと述べています。

スコット氏は、この急な通知によって遠隔医療やその他の在宅支援サービスを導入することが困難になり、また、これらに対する資金調達方法を調整することも困難になっていると述べた。

彼女は、保健局が20床の病棟を選んだのは、個室と専用バスルームがあり、病院内の他の患者から離れた場所にあったため、コロナ患者の隔離が容易だったためだと考えていると述べた。

「精神疾患の患者様へのサポートには、質の高いインフラ、サポート、そして計画が必要です」とスコット氏は述べた。「現時点では、入院患者様向けの異なるケアモデルを提供することは困難でしょう。」

セント・ヴィンセント私立病院の広報担当者、デビッド・ファクトル氏は、パンデミック対策の一環として、同病院が「USpaceを一時的に利用し、新型コロナ感染疑い患者用の病棟として使用する」と確認した。

「USpaceのレイアウトは、この患者集団の安全を守り、交差感染のリスクを最小限に抑えるという点で、セントビンセントキャンパスに利用可能な最良の宿泊施設構成を提供します」と彼は述べた。

同氏は、USpaceは若者にとって「不可欠な」サービスだが、「この脆弱な層を含むすべての層が必要なケアを受けられるように、コミュニティに対するパンデミック対応を最大限にする必要がある」と述べた。

「過去1年間、USpaceは包括的なバーチャルケアプログラムを開発し、地域社会において適切な患者を遠隔で管理できるようにしてきました」と彼は述べた。「患者がこのようなケアに適さない場合は、担当ケアチームと相談の上、別のサービスに紹介されます。」

その USpaceの公式サイト 患者からの体験談が掲載されており、中には「このサービスに命を救われた」とおっしゃる方もいます。この施設は、オーストラリア初の16歳から25歳までの若者を対象とした専門ケアを提供する私立の若年成人向けメンタルヘルス施設で、気分障害、不安障害、PTSD、ADHD、境界性パーソナリティ障害、薬物乱用など、様々な症状を抱える若年患者を治療しています。

この病棟は少なくとも11月までは閉鎖される予定だ。

この病棟では、根本的な健康状態がほとんど理解されていないために精神症状を引き起こしている可能性のある人など、複雑なケースを治療しています。

ケイトリン・マウンテンさんは16歳からこの病棟に断続的に入院しており、病棟閉鎖がそこにいる若者たちに及ぼす影響は「壊滅的」だと語った。現在30歳のマウンテンさんは亜急性自己免疫性脳炎を患っている。これは炎症性脳疾患で、彼女の場合は深刻な精神障害を引き起こした。

「自分の考えと闘いながら苦しんでいる若者にとって、USpaceのこの環境でようやく治療を受けられると聞けるのは、まさに安堵です」と彼女は言った。「彼らには決まったルーティンがありましたが、それが今、彼らの足元から引き剥がされてしまったのです。」

「私立病院だからといって、お金があったり、通える場所があったりするわけではありません。私が入院していた頃は、公立病院で私を治療できるスペースと専門知識を持ったところはどこにもありませんでした。年金からお金を出して民間の医療保険に加入し、1日15ドルくらいで生活していました。患者さんの多くは社会経済的に恵まれない家庭出身です。」

シドニー大学ブレイン・アンド・マインド・センターの精神科医で保健政策の共同ディレクターのイアン・ヒッキー教授は、USpaceが提供するサービスは「非常に重要」だと語った。

「パンデミックが示したのは、特定のグループの人々への圧力が不平等であり、その中で最も悪影響を受けているグループの一つが若者とそのメンタルヘルスだということです」と彼は述べた。「これは、私たちが既に十分なリソースを持っていないことです。そして今、パンデミックの結果として、その非常に少ないリソースの一つが閉鎖されつつあるのです。」

ヒッキー氏は、若者たちが置かれている悲惨な状況が新型コロナウイルス感染症ほど深刻ではないとみなされていることを懸念しており、シドニーだけでなくニューサウスウェールズ州全体の新型コロナウイルス感染症の状況が医療システムを圧迫しているわけではないのに、当局がなぜこのような結論を出せるのか不安だと述べた。

ニューサウスウェールズ州の人口は820万人ですが、2021年9月24日現在、入院患者はわずか1,186人で、人口の0.01%に相当します。このうち232人が集中治療室に入院し、そのうち110人が人工呼吸器を必要としています。ニューサウスウェールズ州は、集中治療を必要とする患者1,550人に対応可能です。